Cela fait près de cinquante ans que le constructeur Alpina produit en petites séries des voitures exclusives sur la base de modèles BMW. La B3 Biturbo est sa meilleure carte de visite…

La couleur bleue, les quatre sorties d’échappement et le beau bruit sourd qu’elles émettent, un becquet arrière et des boucliers plus prononcés, les jantes spécifiques et quelques petits détails de décoration ne laissent planer aucun doute : cette Série 3 n’est pas une BMW comme les autres. Et elle peut se faire encore plus discrète en choisissant une teinte moins voyante et la suppression des motifs trop évidents. Sans transformer radicalement une équipe qui gagne, Alpina se « contente » d’optimiser et de peaufiner jusque dans les moindres détails tous les éléments qui peuvent concourir à augmenter les performances d’un moteur et à améliorer l’agrément et la sécurité de conduite.

Les Séries 5, 6 et 7 de BMW « subissent » également ce travail méthodique. C’est la Série 3, dans toutes ses variantes de carrosserie (berline, touring, coupé et cabriolet) et de motricité (propulsion ou quatre roues motrices), qui représente néanmoins le cheval de bataille d’Alpina. La D3 est dotée d’un moteur Diesel à 4 cylindres dont la puissance est portée à 211 chevaux contre 177 chevaux d’origine. La B3 est équipée du 6 cylindres à essence de 3 litres, avec une puissance qui passe de 306 à 360 chevaux. Alpina produit actuellement environ huit cents voitures par an, dont quelques dizaines d’unités seulement sont réservées au marché belge, à Buchloe, petite ville de Bavière située le long de l’autoroute E54 reliant Memmingen à Munich.

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Alpina est, à la base, l’œuvre d’un homme, Burkard Bovensiepen, un ingénieur en mécaniques né en 1936, mais toujours à la tête de son entreprise. Par ses origines allemandes, il était logique que Burkard Bovensiepen soit attiré par des mécaniques allemandes. Depuis 1961, il est toujours resté fidèle à BMW à laquelle il a offert de multiples victoires en courses pour voitures de tourisme, notamment aux 24 Heures de Francorchamps et en championnat d’Europe à plusieurs reprises. Le travail minutieux des équipes de Bovensiepen se solda très vite par une reconnaissance de l’usine BMW qui, dès 1964, accepta de prolonger les effets de la garantie d’usine sur les voitures fabriquées par Alpina. Et l’excellence des développements techniques dans tous les domaines de la production automobile se traduisit par un enregistrement officiel de la marque Alpina en qualité de constructeur par le ministère des transports depuis 1983.

« Alpina est à ce jour le seul label indépendant reconnu officiellement par BMW. Il faut y voir la caution de la maison-mère envers un constructeur qui a toujours su respecter l’identité de la marque tout en développant des solutions techniques originales… Avec, en prime, ce caractère d’exclusivité qui fait du propriétaire d’une Alpina l’ambassadeur de l’industrie automobile européenne dans ce qu’elle a de plus brillant. » C’est ce qu’en dit Jean-Michel Martin, importateur officiel d’Alpina pour la Belgique depuis quelques années.

Très logiquement quand on connaît le parcours sportif et professionnel des deux hommes, Burkard Bovensiepen et Jean-Michel Martin devaient finir par se rencontrer. Jean-Michel Martin participe en effet à ses premières compétitions automobiles au volant de formules de promotion avant de grimper petit à petit les échelons. C’est ainsi qu’il remporte les 24 Heures de Francorchamps pour la première fois en 1979, puis une deuxième fois l’année suivante. Il gagne encore deux fois l’épreuve d’endurance ardennaise sur BMW M3, en 1987 et en 1992, mais il prend part aussi à plusieurs éditions des 24 Heures du Mans avec, entre autres, une très belle troisième place en 1980, sans compter les multiples podiums acquis dans diverses disciplines en Belgique et en Europe.

Aujourd’hui encore, quand il ne suit pas les évolutions prometteuses de son fils Maxime, Jean-Michel Martin participe, entre autres, régulièrement à des courses historiques de formules 1, à Monaco et ailleurs, au volant d’une ancienne Ensign : l’esprit de compétition, il a cela dans le sang… L’esprit d’entreprise et la passion de la performance également ! Il y a une quinzaine d’années, il devient donc distributeur officiel de BMW et dirige aujourd’hui une équipe d’une soixantaine de personnes dans deux centres afin d’assurer tous les services à la clientèle.

S’installer à bord d’une Alpina n’est absolument pas dépaysant pour celui qui connaît la BMW Série 3. Forcément, tout est pratiquement pareil, y compris le système iDrive toujours aussi complexe ainsi que la longue liste d’options complétée par une large gamme d’accessoires de personnalisation. Les bas de portes reçoivent malgré tout une inscription « Alpina », la finition d’ensemble est mieux soignée et, surtout, le volant Alpina se caractérise par l’intégration de deux petits boutons à l’arrière des branches supérieures. Ces boutons remplacent les palettes habituelles permettant de commander la montée (à droite) ou la descente (à gauche) des six rapports de la transmission automatique (baptisée ici Switch-Tronic) lorsque l’on sélectionne la fonction manuelle du levier. L’avantage de ce système est double : il suffit d’une simple pression du doigt, sans devoir relâcher le volant, pour changer de rapports et les deux boutons suivent automatiquement le mouvement du volant, alors que, très souvent, ailleurs, les palettes sont fixées sur la colonne de direction.

Dès le démarrage du moteur, on sent et l’on entend que l’on a affaire à un 6 cylindres « boosté ». Après avoir patiemment attendu que toute la mécanique est à bonne température et avoir pris ses repères sur le circuit qui sert de terrain d’essai, on se risque à pousser à fond sur l’accélérateur et, là, c’est une première surprise : la B3 Biturbo est une vraie « bombe » ! Pour accélérer de 0 à 100 km/h, moins de 5 secondes sont nécessaires et le premier kilomètre est couvert en moins de 24 secondes, le compteur affichant une vitesse supérieure à 240 km/h… Comme me l’avoue un passager occasionnel, c’est bien la première fois que l’on ressent dans les omoplates les armatures du dossier du siège ! La seconde surprise vient plus tard, sur un trajet routier : s’il développe 360 chevaux, le moteur procure surtout le couple d’un « camion », soit 500 Newton-mètres avec 90% de cette valeur déjà fournis à partir de 2.000 tr/min. En combinaison avec la boîte automatique (dont la réactivité pourrait être améliorée sur parcours très sinueux), c’est un vrai régal, le moindre tracteur étant « effacé » en moins de temps qu’il ne faut pour le décrire : il suffit de moins de 3 secondes pour passer de 60 à 90 km/h…

Du simple au double, c’est ainsi que l’on pourrait résumer la consommation mesurée. En effet, une conduite particulièrement sage et respectueuse permet de ne consommer qu’environ 9 l/100 km (Alpina revendique une consommation mixte de 9,7 l/100 km en normes européennes), mais on atteint presque le double en exploitant sportivement le potentiel du moteur, soit jamais sur routes ouvertes. Pour le reste, même si on pourrait lui reprocher d’être trop « douce » pour une auto sportive, on retrouve tout l’agrément de conduite que peut offrir une BMW Série 3 en mixant le confort d’une 335i et le comportement d’une M3. Cette comparaison n’est pas innocente. Affichée à 59.000 euros, l’Alpina B3 Biturbo coûte, à équipement égal et avec une touche d’exclusivité en plus, environ 12.000 euros de plus qu’une BMW 335i et 12.000 euros de moins qu’une BMW M3. Et une taxe annuelle de circulation particulièrement « salée » pour le V8 de 4 litres de cette dernière : plus de 1.000 euros de différence ! Comme l’explique Jean-Michel Martin, c’est l’objectif d’Alpina : se situer à mi-chemin entre la gamme traditionnelle de BMW et les modèles « M » de la marque munichoise… C’est pile poil !